Я работаю официанткой в ресторане на Среднем Западе. Несколько недель назад за одним из столиков появилась посетительница. Я говорю “появилась”, потому что не видела, как она вошла, а обычно я очень внимательно слушаю звук дверного колокольчика. Но в тот вечер было довольно оживленно.
Я подошла, чтобы принять заказ.
Женщина сидела спиной ко мне, ее вьющиеся волосы были зачесаны вверх, словно в ретро-фильме. Сзади было трудно определить возраст, но, по-моему, ей было за шестьдесят. Женщина сидела совершенно неподвижно.
Когда я подошла к столу, то ахнула и уронила ручку.
Губы были слегка приоткрыты. Кожа была сморщенной и увядшей. Никаких движений. Ни малейшего движения груди.
Но именно глаза выдавали, что она мертва. Немигающие, не видящие и слишком запавшие в глазницы.
– О Боже… – Я сделала шаг назад.
И тогда женщина повернула голову и хриплым голосом сказала:
– Просто кофе, пожалуйста. – Ее веки медленно опустились. Она все-таки была жива.
– Конечно! Конечно. Молоко или сахар...
Я поспешила принести ей кофе. Обернулась… женщина снова была неподвижна. Когда пришло время расплачиваться, она положила на стол пятидесятидолларовую купюру. Я начала было говорить, что у меня нет сдачи, так как она заказала только кофе, но она произнесла:
– Все в порядке, дорогая. Это покроет счет милой семьи за тем столиком. – Женщина слегка наклонила голову в сторону семьи, что ужинала за угловым столиком.
Постоянные посетители – они приходили сюда каждое воскресенье с детьми. Родители были в разводе. Дети жили с отцом, а мать всегда забирала их на выходные. Это кафе находилось на пути между домами родителей, поэтому они встречались здесь, чтобы обсудить планы на следующую неделю. Всегда оставляли чаевые, а дети рисовали для меня картинки.
– Правда? – спросила я пожилую даму. – Это очень мило с вашей стороны.
Не сказав ни слова, она встала и ушла.
Семья была приятно удивлена, когда я подошла к ним и сообщила, что их обед уже оплачен. Они спросили, кем, и я ответила, что старушкой из-за соседнего столика. Один из детей озадаченно посмотрел в указанном мной направлении.
– Я не видел там никакой старушки.
Следующий раз старушка появилась через несколько недель.
И снова я не услышала колокольчика над дверью.
Я протирала столы, и когда подняла глаза, она сидела на том же месте. Как статуя. Безмолвная.
Я подошла, чтобы принять заказ.
Мне было интересно, стоит ли спросить ее о той семье. Я не видела их в течение нескольких недель с тех пор, как она заплатила за их обед. Это было странно, ведь они приходили каждое воскресенье, а после того, как женщина заплатила за их обед, они больше не появлялись.
Когда я подошла к столику, женщина внезапно вдохнула. Мне показалось, что до этого она сидела так неподвижно, что я даже не была уверена, дышит ли она вообще. Она повернулась ко мне и сказала:
– Кофе, пожалуйста. Черный
Поскольку она не была особо разговорчивой, я просто пошла и принесла ей кофе, пытаясь набраться смелости, чтобы завязать непринужденную беседу и спросить о семье.
Но прежде чем я успела это сделать, зазвенел дверной звонок и вошел Карлос. Он был другом моего босса и любил заходить к нам время от времени. Карлос заказал гамбургер, и мы начали болтать о том, как у него дела с его девушкой и с парнем его девушки (я никогда не могла понять связей в его удивительно широком круге знакомых). Оказалось, что он только что взял собаку. Он показал мне фотографии, пока ел.
– Карлос, не хочу тебя обидеть, но... это, наверное, самая уродливая собака в мире, – сказала я ему.
– Никто не хотел ее приютить. Поэтому забрал я.
– Это очень мило с твоей стороны, но эта зверюга выглядит так, будто у нее бешенство.
Он начал рассказывать мне, как спас собаку, когда я услышала, как кто-то кашлянул, и я вспомнила о женщине за столиком. Черт, я забыла ее заказ! Я поспешила принести ей кофе и, поставив его на стол, спросила, не хочет ли она еще чего-нибудь, а она положила двадцатку и сказала, что это “за гамбургер того милого молодого человека”. Она даже не выпила кофе, что я ей принесла. Просто встала и ушла, не обращая на меня внимания, и не отвечая на вопрос в спину:
– Вы уверены? Почему платите за...
– Эй! – позвал Карлос. – С кем ты разговариваешь?
– С той женщиной… – Я обернулась, но ее уже не было.
– Какой женщиной? Здесь только ты и я. Ты в порядке? Ты что, под кайфом?
Я посмотрела на деньги в своей руке. Они были вполне реальными.
– Бургер за счет заведения, – сказала я ему.
Он проглотил последний кусок, вскочил и сказал, что опаздывает (не имею понятия, куда он собирался в час ночи, но это Карлос). А потом выскочил за дверь.
На следующий день я узнала, что его подстрелили.
Об этом рассказал мой босс. Мы болтали о его собаке, и я упомянула о паршивом спасенном Карлосом псе, и он вдруг стал серьезным и рассказал, что прошлой ночью на Карлоса напали, когда он шел в бар. Он пытался отбиться от грабителей, но у одного из них был пистолет...
– Они выстрелили ему в голову, – мрачно сказал он.
Босс рассказал, что Карлоса экстренно доставили в больницу. Но он был при смерти. Почти наверняка умрет. А если выживет, то станет овощем.
Бедный Карлос. Бедная его девушка. Бедная его паршивая собака.
Вдруг меня посетила мысль......
Неужели это из-за этой старухи?
А что же стало с семьей, которая приходила сюда по воскресеньям, но исчезла? Неужели их тоже постигло несчастье?
Я решила, что в следующий раз, когда увижу эту пожилую даму, спрошу ее, чем она занимается. И не позволю оплатить счет следующему посетителю.
Старушка вернулась сегодня днем.
Клиентов было всего несколько, так как было время между обедом и ужином. Как всегда, я не услышала, как она вошла. Только что я была занята уборкой посуды, а в следующий момент заметила ее за столиком.
Собравшись с духом, я подошла к ней.
Ее впалые глаза поднялись на меня. Я не могла избавиться от ощущения, что смотрю на саму Смерть. Затем она внезапно вдохнула, как будто вспомнила, что нужно дышать.
– Кофе. Черный. И… – Я удивилась этому “и” – ...рутбир с мороженым.
Сжав губы и кивнув, я пошла за напитками. Оглядела зал. В нем было еще три столика с посетителями. Пожилая пара, семья с дочерью-подростком, женщина, работающая за ноутбуком. И хотя мне следовало сразу же принести старушке ее напитки, вместо этого я сначала разнесла всем остальным их заказы и счета. Пара расплатилась, как и женщина с ноутбуком. Осталась только семья. Они еще ели. Я принесла кофе и коктейль для пожилой женщины, но мысленно решила НЕ позволять ей платить за кого-либо.
Она не отреагировала на то, что я поставила напитки рядом с ней.
В напряжении я считала минуты, пока семья не закончила трапезу.
Не обращая на нее внимания, я поспешила к семье и спросила, не хотят ли они десерт. Они отказались, и я спросила, как они хотят расплатиться, и быстро пробила счет.
Только после этого я вернулась к столику старушки.
Она не притронулась ни к одному из напитков.
Она положила на стол десятидолларовую купюру.
– О… – У меня по коже побежали мурашки, ибо откуда она знала, что рутбир с мороженым мой любимый напиток? – Нет. Мне нельзя принимать от клиентов напитки. Это противоречит правилам заведения.
– Я настаиваю, – сказала она.
– Я принесу вам сдачу за кофе.
– Подождите, я заплачу за все. – Быстро достав из кармана кошелек, я положила десять долларов на стол. – Я заплачу и за ваш кофе. Это за счет заведения, раз уж я так долго готовила ваш заказ.
– Примите подарок, который вам преподносят.
– Нет. Я могу заплатить за рутбир-фло, даже если я его не пила. А ваш кофе – бесплатно.
Взяв ее десять долларов и затаив дыхание, я схватила ее тонкую руку и сунула купюру между пальцами.
Женщина вздохнула и ушла.
Я не обернулась, когда она прошла мимо меня. Не услышала, как зазвенел дверной звонок. Но, когда через мгновение оглянулась, старушки уже не было.
Меня охватило чувство облегчения.
Чуть позже наступил час ужина, и столы были заполнены. Я услышала колокольчик у двери и – это были они! Моя семья постоянных посетителей! Сегодня не воскресенье, и я так долго их не видела, что была очень удивлена. Я прибрала их обычный столик и усадила их, а когда подошла, чтобы принять заказ, поделилась с ними, как я скучала по ним.
– О да, это было просто сумасшествие, – сказал отец. – После того, как мы уехали, в прошлый раз мы ехали вместе, и я не знаю, помните ли вы, какой был ливень, но машину занесло, и мы потеряли контроль...
– Ты потерял контроль, – поправила его мать.
– Да, я потерял контроль, потому что это минивэн, который я просил тебя не покупать, потому что такие машины слишком легко переворачиваются. И так и случилось. Он перевернулся. То есть, его занесло прямо посреди шоссе, затем он перелетел через ограждение и перевернулся.
– Клянусь, моя душа покинула тело, – сказал один из детей.
– ... это было очень мучительно. Мы долго не могли вернуться сюда, – сказала мама.
– Вы пострадали? – ошеломленно спросила я.
– Отделались незначительными травмами. Полиция сказала, что это просто чудо, что мы все выжили.
Я кивнула, радуясь за них и облегченно вздохнула, что мои постоянные клиенты снова здесь. Они сказали, что из-за аварии не могли собраться с духом, чтобы прийти сюда снова, но дети постоянно просили, поэтому сегодня вечером они решили встретиться здесь на ужин.
Чуть позже я позвонила боссу, чтобы сообщить о возвращении любимых клиентов, потому что он тоже беспокоился о них. Босс обрадовался и сказал, что у него тоже есть хорошие новости.
– Карлос выживет! Он вышел из комы и идет на поправку!
– Это замечательно! – сказала я, и в этот момент что-то щелкнуло в голове.
Этим вечером я писала этот пост вместо того, чтобы уйти домой после смены. Мне не дает покоя старушка. Она выглядела... словно сама Смерть. Или, может быть, скорее, как человек, находящийся на грани смерти. Я все время думаю о том, как Карлос получил пулю в голову. О том, как семья постоянных посетителей попала в ужасную аварию. О том, как все они должны были погибнуть, но чудом выжили.
... И я думаю, что, возможно, совершила ужасную ошибку...
Вот почему сейчас я боюсь уходить из закусочной. Боюсь, потому что не позволила ей заплатить за мой напиток.
Я просто не хочу знать, что будет дальше...
Хотите больше переводов? Тогда вам сюда =)
Перевел Березин Дмитрий специально для Midnight Penguin.
Использование материала в любых целях допускается только с выраженного согласия команды Midnight Penguin. Ссылка на источник и кредитсы обязательны.
